慣性の法則は、｢力が働かなければ、止まっているものは止まったままだし、動いているものは等速直線運動を続ける｣というものです。聞けば当たり前のように感じる、シンプルな法則です。
　しかし、この法則が発見されたのは今から約400年前です。それまでの長い間、人類はこの法則を知らなかったのです。では400年前までは、力が働かなければどのようになると考えられていたのでしょう。

　慣性の法則が発見されるまではずっと、アリストテレス(紀元前300年頃のギリシャの哲学者)の考えが信じられていました。｢物体を動かしつづけるには力が必要。力が働かなければ、動いているものはやがて止まる｣という考え方です。
　日常的な感覚だと、慣性の法則よりこちらの方がしっくりくるかもしれません。例えば、転がっているボールも放っておけばそのうち止まります。
　このアリストテレスの考えに異議を唱えたのは、イタリアのガリレオ・ガリレイです。そのきっかけになったのは、コペルニクス(ポーランドの天文学者)が発表した地動説でした(1543年発表)。

　コペルニクスの地動説に対しては、強烈な反発が起こりました。主な反論の内容は、｢もし地球がものすごい速さで動いているのなら、その上に乗っている我々はみな吹き飛ばされてしまうではないか｣というものと、｢もし地球が動いているのなら、高い位置から落下したものは真下へ落ちないではないか｣というものです。
　これに対してガリレオは、船に乗ったときを例に説明しました。
　等速度で動く船に乗っているとき、(どんなに船が速くても)吹き飛ばされることはありません。また、船の上で何かを落下させたら真下に落ちます(現代なら、列車や飛行機で考える方が分かりやすいかもしれません)。
　同じように、地球が動いていてもその上のものが吹き飛ばされることはなく、落下したものは真下へ落ちるのだ、という説明です。

　もしアリストテレスが考えたように、力が働かなければ動いているものはやがて止まるのであれば、船の上のものも地球の上のものも、その動きについていけなくなるはずです。しかし現実には、特に力が働かなくても動きつづけます。つまり、ガリレオの慣性の法則が正しいことになるのです。

　ちなみに、転がるボールがやがて止まる理由は、ボールに摩擦や空気抵抗など何かしらの力が働くからです。もし何も力が働かなければ、ボールはずっと動きつづけます。
　身の周りでそれを実現するのは難しいですが、例えばISS(国際宇宙ステーション)では慣性の法則を示す実験が行われています。